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Description

Phénotype / Reproduction / Alimentation

Les xénopes sont des anoures aglosses ; c'est à dire que ces grenouilles sont dépourvues de langue et donc avalent leurs proies (à la manière des serpents). Leur sens olfactif  est très développé alors que leur vue n'est pas très aiguisée. Elles possèdent un museau pointu et un corps généralement brunâtre et aplati. (Leur couleur change en fonction de leur environnement, mais en général les sauvages sont de couleur brun/kaki et les albinos, jaunes et blancs, ne sont observables que dans les élevages). Elles ont une espérance de vie de 15 ans environ.

Leur pattes, musculeuses et palmées, possèdent 3 doigts terminés par des griffes. Elles sont caractéristiques du genre Xenopus. Elles synthétisent des substances sur leur peau qui leur permettent de lutter contre les maladies (ces substances sont à base d'antibiotiques et de fongicides). Cependant, elles possèdent une peau fragile, il est donc indispensable en captivité, de les tenir éloignées des graviers granuleux qui pourraient les blesser.

Sur leur corps, ondulent des lignes latérales qui leur permettent de détecter les vibrations de l'eau. Ce genre de lignes, habituellement présentes chez les têtards et les poissons, persistent tout au long de leur vie.

Les têtards se nourrissent de substances animales et végétales variées.

Les adultes se nourrissent de larves, d'insectes aquatiques, de poissons, de crustacés, d'invertébrés et parfois même de leurs congénères.

Ils s'enterrent dans la boue pour estiver.

Les différentes espèces de xénopes sont :

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Distribution

Ecologie / Habitat

Les Xénopes sont généralement localisés en Afrique australe (Afrique du sud) et en  Afrique tropicale (sud du Sahara).

Il existe cependant une population de Xenopus laevis dans les Deux-sèvres (Ouest de la France). Il s'agit d'animaux de laboratoire qui se sont échappés en 1930 et qui se sont adaptés au climat avant de se multiplier. De la même manière, elles ont également été introduites dans le sud de la Californie, au Mexique, au Chili, en Italie, en Indonésie ainsi que sur l'île de l'Ascension (Atlantique sous-équatorial). En effet, les xénopes présentent un système d'adaptation très rapide (ils occupent aussi bien des régions de hautes terres froides que des savanes sèches) et il était commun de les relâcher dans la nature après leur utilisation.

Cependant, ces grenouilles sont très dangereuses pour les écosystèmes : se sont les porteurs sains d'un champignon africain qui décime les populations de batraciens français à son contact.

Elles vivent dans des étangs et des mares (milieux aquatiques stagnants en général) et ne se déplacent que pour aller d'un point d'eau à un autre. Très aquatiques, elles ne remontent à la surface que pour respirer. Elles préfèrent les milieux vaseux sans trop de végétation en surface et sont résistantes à la salinité (elles peuvent vivre dans des eaux où le taux de sel peut atteindre 40%).

Elles sont souvent nocturnes ou crépusculaires.

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Elevage et utilisation en laboratoires

En élevage, les xénopes se plaisent dans un environnement aquatique peu profond à une température se situant entre 22 et 25°C et se reproduisent facilement. Leur alimentation est à surveiller car ils peuvent devenir cannibales. En outre, bien qu’ils soient généralement vendus comme animal d’aquarium à élever avec des poissons tropicaux, cela est à éviter. En effet la cohabitation n’est possible qu’au stade juvénile du xénope car ensuite les poissons deviendront une proie potentielle. Il ne faut pas les exposer à une trop forte luminosité car les yeux du xénope sont fragiles (notamment ceux des albinos). Il ne faut pas non plus utiliser du fin gravier car les xénopes l'ingèrent et cela les tue à long terme (sont conseillés de gros galets ou des billes) ni des pompes trop puissantes car le courant désoriente l'animal.

Le xénope est depuis longtemps utilisé dans les laboratoires. A l'origine utilisé pour les test de grossesses (l'injection d'urine d'une femme enceinte déclenchait la ponte chez la femelle xénope), le Xenopus laevis est aujourd'hui énormément utilisé pour étudier l'embryologie et le cycle cellulaire.

Ce dernier possède de nombreux atouts pour la recherche. En effet :

1. Ces animaux permettent d'obtenir des milliers de cellule-oeufs, se développant de manière synchrone et en milieu externe (ce qui facilite les observations).
2. On peut procéder sans difficulté à plusieurs ovarectomies sur le même animal.
3. Son génome est connu. Ce sont des animaux allo-tétraploïdes (n=36 chromosomes)
4. Leur reproduction est facile en aquarium. Il suffit de 5 litres par animaux, eau calme à 22°C, pas plus de 30cm de haut. L'utilisation d'autres espèces nécessiterait l'aménagement d'un aquaterrarium, beaucoup plus encombrant et délicat.