Le terme de Xénope est utilisé pour désigner le genre de 19 espèces d'amphibiens de la famille des Pipidae (amphibiens primitifs dépourvus de langue, à habitation exclusivement aquatique). L'espèce la plus connue et aussi la plus utilisée est Xenopus laevis (ou Xénope commun). |

Description
Phénotype / Reproduction / Alimentation
Les xénopes sont des anoures aglosses ; c'est à dire que ces grenouilles sont dépourvues de langue et donc avalent leurs proies (à la manière des serpents). Leur sens olfactif est très développé alors que leur vue n'est pas très aiguisée. Elles possèdent un museau pointu et un corps généralement brunâtre et aplati. (Leur couleur change en fonction de leur environnement, mais en général les sauvages sont de couleur brun/kaki et les albinos, jaunes et blancs, ne sont observables que dans les élevages). Elles ont une espérance de vie de 15 ans environ.
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Leur pattes, musculeuses et palmées, possèdent 3 doigts terminés par des griffes. Elles sont caractéristiques du genre Xenopus. Elles synthétisent des substances sur leur peau qui leur permettent de lutter contre les maladies (ces substances sont à base d'antibiotiques et de fongicides). Cependant, elles possèdent une peau fragile, il est donc indispensable en captivité, de les tenir éloignées des graviers granuleux qui pourraient les blesser. |
Sur leur corps, ondulent des lignes latérales qui leur permettent de détecter les vibrations de l'eau. Ce genre de lignes, habituellement présentes chez les têtards et les poissons, persistent tout au long de leur vie.
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Les têtards se nourrissent de substances animales et végétales variées.
Les adultes se nourrissent de larves, d'insectes aquatiques, de poissons, de crustacés, d'invertébrés et parfois même de leurs congénères.
Ils s'enterrent dans la boue pour estiver.
Les différentes espèces de xénopes sont :
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Distribution
Ecologie / Habitat
Les Xénopes sont généralement localisés en Afrique australe (Afrique du sud) et en Afrique tropicale (sud du Sahara).
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Cependant, ces grenouilles sont très dangereuses pour les écosystèmes : se sont les porteurs sains d'un champignon africain qui décime les populations de batraciens français à son contact.
Elles vivent dans des étangs et des mares (milieux aquatiques stagnants en général) et ne se déplacent que pour aller d'un point d'eau à un autre. Très aquatiques, elles ne remontent à la surface que pour respirer. Elles préfèrent les milieux vaseux sans trop de végétation en surface et sont résistantes à la salinité (elles peuvent vivre dans des eaux où le taux de sel peut atteindre 40%).
Elles sont souvent nocturnes ou crépusculaires.

Elevage et utilisation en laboratoires
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Le xénope est depuis longtemps utilisé dans les laboratoires. A l'origine utilisé pour les test de grossesses (l'injection d'urine d'une femme enceinte déclenchait la ponte chez la femelle xénope), le Xenopus laevis est aujourd'hui énormément utilisé pour étudier l'embryologie et le cycle cellulaire.
Ce dernier possède de nombreux atouts pour la recherche. En effet :
- Ces animaux permettent d'obtenir des milliers de cellule-oeufs, se développant de manière synchrone et en milieu externe (ce qui facilite les observations).
- On peut procéder sans difficulté à plusieurs ovarectomies sur le même animal.
- Son génome est connu. Ce sont des animaux allo-tétraploïdes (n=36 chromosomes)
- Leur reproduction est facile en aquarium. Il suffit de 5 litres par animaux, eau calme à 22°C, pas plus de 30cm de haut. L'utilisation d'autres espèces nécessiterait l'aménagement d'un aquaterrarium, beaucoup plus encombrant et délicat.